Les tuyaux en PVC sont-ils toxiques ? Les fabricants dénoncent un nouveau rapport faisant état de dangers

Jan 16, 2024

Un rapport mettant en garde les villes contre l'utilisation de tuyaux en PVC dans les systèmes d'eau a suscité des critiques rapides et retentissantes de la part de l'industrie du plastique, de ses défenseurs et d'au moins un expert scientifique de premier plan.

Des représentants de plusieurs groupes commerciaux, dont le Plastics Pipe Institute, le Vinyl Institute et l'Uni-Bell PVC Pipe Association, ont affirmé que des mensonges et des campagnes de peur jonchaient le rapport qu'une coalition de groupes de défense de l'environnement américains a publié le mois dernier.

"Il y a tellement de problèmes avec cela qu'il est difficile de savoir par où commencer", a déclaré Bruce Hollands, directeur exécutif d'Uni-Bell, une organisation nationale à but non lucratif qui se présente comme "la source d'informations faisant autorité" sur les tuyaux en PVC pour l'eau et les égouts.

Les leaders de l'industrie ont déclaré à USA TODAY qu'il n'y avait aucune preuve crédible que les tuyaux en PVC, qui sont utilisés depuis des décennies, ne sont pas sûrs pour les systèmes d'eau potable et que plusieurs études ont montré qu'ils sont plus respectueux de l'environnement que les tuyaux en métal. Ils ont dit que le récent rapport était biaisé et « confus ».

Dirigé par l'organisation à but non lucratif Beyond Plastics, basée au Bennington College, dans le Vermont, le rapport de 56 pages a soulevé des inquiétudes quant aux conséquences sur la santé des produits chimiques contenus dans les tuyaux en PVC qui libèrent des produits chimiques dans l'eau potable, ainsi qu'à l'impact environnemental de leur production.

Il a cité des recherches qui ont documenté jusqu'à 50 produits chimiques rejetés dans l'eau par des tuyaux en PVC et leurs raccords, et il a qualifié le déraillement de train d'East Palestine, Ohio, en février, de dernier d'une série de catastrophes environnementales liées à la production de PVC. Le train transportait du chlorure de vinyle, qui est utilisé pour fabriquer du PVC et du CPVC – ou du chlorure de polyvinyle et du chlorure de polyvinyle chloré.

Le rapport critique également l'Agence américaine de protection de l'environnement pour avoir permis aux villes et aux États d'utiliser 15 milliards de dollars en dollars fédéraux de son fonds renouvelable d'État pour l'eau potable pour remplacer les conduites d'eau en plomb par des tuyaux en PVC. Il recommande aux villes d'utiliser du cuivre ou de l'acier inoxydable pour le remplacement des lignes de service.

Payé par le Conseil de défense des ressources naturelles à but non lucratif, le rapport est basé en grande partie sur un examen approfondi de la recherche qui a constitué la base de ses principales conclusions et recommandations.

La présidente de Beyond Plastics, Judith Enck, a déclaré que le groupe maintenait son rapport.

"Nous avons anticipé ces attaques de l'industrie", a déclaré Enck, un ancien administrateur régional de l'EPA, "car nous avons vu les industries du plastique et de la pétrochimie attaquer des groupes environnementaux pour avoir alerté le public sur les dommages potentiels de leurs produits à maintes reprises".

L'industrie du plastique n'a pas spécifiquement critiqué les recherches scientifiques antérieures, mais elle a contredit les conclusions de Beyond Plastics, citant de nombreuses autres études qui contredisent ses affirmations.

Chris DeArmitt, l'un des plus grands scientifiques indépendants du monde dans le domaine des plastiques, a publié sa propre réfutation de 16 pages du rapport dans lequel il affirmait que Beyond Plastics avait choisi des recherches soigneusement sélectionnées qui soutenaient sa vision anti-plastique au lieu d'examiner un ensemble plus large de travaux.

Par exemple, a déclaré DeArmitt, le rapport cite des inquiétudes concernant la lixiviation chimique des tuyaux en PVC et CPVC, mais il a cité d'autres sources - y compris l'Organisation mondiale de la santé - montrant des concentrations si faibles qu'elles ne posent aucun problème de santé.

"Les choses peuvent s'échapper des tuyaux, mais tout a été mesuré et c'est ce qu'est NSF 61", a déclaré DeArmitt, se référant à la norme nationale pour les produits, composants et matériaux d'eau potable et garantissant des effets minimaux sur la santé pour les contaminants chimiques et les impuretés.

La NSF signifie la National Sanitation Foundation, une organisation indépendante autorisée par l'EPA à élaborer des normes de santé publique et à certifier la sécurité des produits, y compris ceux utilisés dans les systèmes d'eau potable.

Enck a également accusé l'industrie des plastiques de recherche sélective. Et le rapport Beyond Plastics a remis en question l'indépendance de la NSF, affirmant qu'elle reçoit un financement de l'industrie et compte sur les fabricants pour déclarer eux-mêmes les données de certification. Il a comparé le processus à l'industrie du charbon développant ses propres normes de pollution atmosphérique.

Pendant la fabricationr s soumettent des informations sur les matériaux des produits, a déclaré Dave Purkiss, vice-président de la division mondiale de l'eau de NSF, l'organisation vérifie tout. Il a déclaré à USA TODAY que NSF effectuait des inspections indépendantes des installations de production et effectuait des tests approfondis dans ses propres laboratoires.

Même après la certification d'un produit, a déclaré Purkiss, la NSF effectue des audits inopinés sur site pour inspecter les matières premières, examiner les dossiers et vérifier que la production continue de répondre à toutes les exigences.

"Nos produits sont soumis à un examen minutieux en ce qui concerne ce qui sort du produit et pénètre dans l'eau potable", a déclaré Dick Church, directeur exécutif de la Plastic Pipe and Fittings Association. "Nous respectons essentiellement les mêmes normes que le cuivre ou l'acier doivent respecter via NSF. Ils testent tout ce qui se trouve dans la formulation d'un produit … et si cela ne passe pas, ils ne peuvent pas utiliser le matériau dans le produit. "

En plus de vanter la sécurité du PVC et d'autres tuyaux en plastique, Church et ses pairs ont souligné de nombreuses "évaluations du cycle de vie" qui montrent que les tuyaux en plastique ont moins d'impacts environnementaux et une empreinte carbone plus faible que les tuyaux fabriqués à partir de matériaux comme le cuivre, l'acier inoxydable et la fonte ductile.

Les évaluations du cycle de vie mesurent généralement le total des ressources énergétiques et environnementales nécessaires, ainsi que le total des déchets générés, lors de la production et de l'installation des conduites. Certaines études ont montré que, du berceau à la tombe, les tuyaux en PVC ne produisaient qu'une fraction des émissions de gaz à effet de serre des tuyaux en cuivre ou en fer.

"Regardez l'énergie qu'il faut pour fabriquer du cuivre, de la fonte ductile ou du béton", a déclaré David Fink, président du Plastics Pipe Institute. "Je n'arrive pas à croire que toute leur énergie provient du vent et du soleil pour allumer cette usine et faire fondre le métal à des milliers de degrés par rapport à la fonte des plastiques à 200 degrés. Ils utilisent plus d'énergie. Ils utilisent plus d'eau. Ils sont lourds, donc ils utilisent plus de diesel sur les camions pour l'amener sur le chantier. En fin de compte, si nous voulons nous éloigner des plastiques, nous serons moins respectueux de l'environnement que si nous restons où nous sommes."

Enck a critiqué ces conclusions et a déclaré que l'industrie des plastiques finance généralement ses propres analyses du cycle de vie pour étayer ses affirmations de respect de l'environnement. Des études indépendantes, dit-elle, ont montré le contraire.

Mais DeArmitt a déclaré que seulement 14 analyses de ce type existent et – même en excluant les deux financées par l'industrie du plastique – les études ont révélé que les tuyaux en plastique sont plus écologiques que les tuyaux en métal.

"Ces évaluations du cycle de vie sont basées sur la science, et il existe des normes en place pour empêcher toute distorsion des données afin de rendre un produit plus beau qu'un autre", a déclaré Tad Radzinski, ancien ingénieur environnemental pour l'EPA et actuel président de la Sustainable Solutions Corporation, qui effectue des évaluations du cycle de vie pour les clients, dont une sur les tuyaux en PVC qui a été payée par Uni-Bell.

"Nous sommes une entité impartiale", a déclaré Radzinski. "En fait, nous effectuons souvent des évaluations du cycle de vie, et les entreprises pour lesquelles nous travaillons ne sont pas enthousiasmées par les résultats, mais c'est la réalité dans laquelle nous nous trouvons. Nous leur faisons savoir qu'il n'y a aucune garantie."

Le déraillement du train de l'Est de la Palestine a donné aux critiques une autre occasion de souligner leurs préoccupations. Plus de 5 tonnes de chlorure de vinyle, en route vers une usine qui fabrique du plastique pour les revêtements de sol en PVC, ont été rejetées et brûlées. Le matériau est un cancérogène connu. L'accident et l'incendie ont provoqué une vague de problèmes de santé de la part des personnes vivant à proximité.

Church a qualifié l'épave du 3 février de "très préoccupante", mais a déclaré qu'elle était davantage liée à la sécurité du transport ferroviaire qu'à la production de plastique.

"Nous devons probablement resserrer les procédures, voire les exigences spécifiques, en ce qui concerne les trains et la sécurité des trains", a déclaré Church. "Tout le monde doit être pour la sécurité des trains. Nous ne sommes pas différents."

Le rapport Beyond Plastics est le dernier d'une longue série d'efforts des défenseurs de l'environnement pour amener les communautés et les consommateurs à abandonner le plastique - des sacs d'épicerie à usage unique aux conduites d'eau souterraines.

Et les milliards de dollars de financement fédéral désormais disponibles pour les communautés afin de moderniser les infrastructures souterraines font de l'industrie des tuyaux en plastique une cible particulièrement vulnérable, a déclaré Mike Cudahay, spécialiste de la réglementation et de la durabilité pour la Plastic Pipe and Fittings Association.

"En ce moment, il faut compter entre 500 et 1 000 milliards de dollars pour faire ce travail", a déclaré Cudahay. "Je pense que c'est pourquoi il y a encore beaucoup de bruit qui remonte à la surface."

Selon de nombreuses analyses de marché, les tuyaux en plastique – y compris le PVC, le CPVC et d'autres matériaux comme le polyéthylène haute densité – ont devancé les tuyaux métalliques en tant que matériau de choix dans les systèmes d'eau communautaires. Et ils devraient représenter près de 80% de l'inventaire des conduites d'eau du pays d'ici 2030, selon Bluefield Research, une entreprise qui fournit des données et des informations sur les marchés mondiaux de l'eau.

Plusieurs représentants de l'industrie des plastiques ont demandé si l'industrie des tuyaux métalliques avait payé Beyond Plastics pour rédiger le rapport.

La réponse est non, a déclaré Enck, ajoutant que "Beyond Plastics ne reçoit et n'a jamais reçu de financement de l'industrie des tuyaux métalliques". Elle a déclaré que le rapport est entièrement basé sur des recherches indépendantes.

"Nous parlons ici de santé humaine", a déclaré Enck. "Il est important de s'assurer que les faits proviennent d'experts scientifiques indépendants comme ceux cités dans notre rapport, et non de personnes essayant de vendre plus de plastique."

Hollands d'Uni-Bell a fait écho à ces commentaires – bien que d'un point de vue différent – ​​dans ses conseils aux consommateurs et aux communautés souhaitant prendre une décision éclairée.

"Examinez les faits et obtenez des informations auprès d'institutions bien établies et fiables", a déclaré Hollands d'Uni-Bell. "Méfiez-vous des organisations comme Beyond Plastics avec un parti pris évident contre les tuyaux en PVC et en plastique."